As cidades dos EUA dizem que transformam resíduos alimentares em composto. É um problema quando eles não o fazem?

Sep 01, 2023

Os restos em sua lixeira marcados como 'composto' podem acabar como metano. Aqui está o que isso significa

Quando os recipientes de laranja marcados para entrega de “composto” começaram a proliferar nas ruas de Nova Iorque em Fevereiro, como parte de um projecto-piloto do departamento de saneamento, muitos residentes celebraram. Eu era um deles: mesmo sendo um repórter ambiental que visitou o aterro onde vai o meu lixo e está bem ciente dos problemas com o desperdício de alimentos, a falta de opções convenientes de compostagem perto de mim era muitas vezes proibitiva. Ter uma lixeira a uma curta distância que eu pudesse acessar a qualquer momento significava que todos os meus resíduos alimentares seriam finalmente convertidos novamente em solo.

Ou pelo menos foi isso que pensei que significava, até que surgiu a notícia em Abril de que o conteúdo dessas caixas de “compostagem” na sua maioria não vai para locais de compostagem, mas para um digestor anaeróbico numa estação de tratamento de águas residuais chamada Newtown Creek. Lá, os resíduos alimentares são misturados ao esgoto antes de serem parcialmente convertidos em metano.

Eu não tinha a certeza do que fazer com isto, nem os meus vizinhos, dado que o metano é um potente gás com efeito de estufa que desempenha um papel na crise climática.

As questões sobre a digestão anaeróbica – apresentada como uma solução verde para o desperdício alimentar – estão a tornar-se relevantes em cada vez mais locais, uma vez que este método faz cada vez mais parte dos planos de gestão de resíduos orgânicos nos EUA, com fábricas a operar ou a ser construídas em todo o lado, do Ohio à Califórnia e adotado por marcas como Ben & Jerry's. Também é bastante comum em partes da Europa. Mas como é que as suas credenciais ambientais se comparam com a compostagem?

Tanto a compostagem quanto a digestão anaeróbica, ou AD, usam microorganismos para decompor os resíduos alimentares. A compostagem faz isso na presença de oxigênio e cria (você adivinhou) composto; AD faz isso sem oxigênio e produz restos orgânicos sólidos e líquidos chamados digeridos – e metano.

Quando a digestão anaeróbica é mais favorável ao clima, esse metano é capturado e usado para o que a Dra. Stephanie Lansing, professora de ciência e tecnologia ambiental da Universidade de Maryland, chama de energia renovável, enquanto os sólidos que sobraram após o processo AD são curado e transformado em composto. Do ponto de vista de Lansing, essas opções fazem da AD a clara vencedora em relação à compostagem.

“Por que você não iria querer obter primeiro a energia renovável e depois obter o composto, porque você ainda obtém os dois recursos quando faz a digestão?” ela perguntou.

Mas se a DA realmente traz ou não os benefícios ambientais prometidos depende de como uma instalação de digestão anaeróbica é administrada, o que pode variar muito. Embora o metano possa ser transformado em energia para as próprias casas de energia ou instalações de resíduos, muitos ainda queimam (queimam e liberam na atmosfera) parte do metano que geram. (A usina mais próxima de mim, Newtown Creek, estava queimando metade de seu metano até abril deste ano.)

E mesmo quando todo o gás de um digestor é capturado e utilizado como energia, nem todos se sentem confortáveis ​​em descrevê-lo como “energia renovável”. De acordo com Darby Hoover, especialista sénior em recursos do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC), “'renovável' implica um recurso que pode ser reabastecido. E para mim, isso implica que pode ser reabastecido com pouco custo ecológico. Mas gerar lixo não é algo que queremos fazer, então não é algo que devamos considerar renovável.”

O NRDC não é uma digestão antianaeróbica e “às vezes apoia a inclusão do biogás de digestão anaeróbica nos portfólios de energia renovável”, mas de forma “limitada”, acrescentou Hoover. Em vez disso, um relatório recente publicado pela organização sem fins lucrativos recomendou dar prioridade ao resgate de excedentes alimentares, à prevenção do desperdício alimentar e à compostagem, em vez de enviar os resíduos alimentares diretamente para digestores anaeróbicos.

Outra recomendação do NRDC – que os sólidos que sobraram no final da digestão anaeróbica sejam transformados em composto e adicionados ao solo – é uma boa prática, e uma que os proponentes da AD frequentemente destacam. Mas, na realidade, a prática é subutilizada: mais de metade de todos os biossólidos nos EUA são depositados em aterros ou incinerados, em vez de compostados. Quando os digestores anaeróbicos processam resíduos alimentares e lamas de esgoto ao mesmo tempo, em vez de processarem os resíduos alimentares por si só, o resultado final pode conter toxinas que tornam o digerido impróprio para ser adicionado à sujidade com a qual as pessoas estão em contacto próximo, ou seja, jardins ou áreas públicas. solos do parque.